As águas da costa de São Miguel abrigam perto de um terço das espécies de cetáceos do mundo; cerca de vinte e oito tipos de baleias e golfinhos foram registados ao longo desta dorsal meso-atlântica.
Qualquer relato sobre o melhor tour de observação de baleias que Ponta Delgada pode oferecer começa com esse número, e com a geologia vulcânica por trás dele — o fundo do mar desce a uma profundidade abissal a poucas milhas náuticas da muralha do porto.
Os cachalotes, os gigantes residentes conhecidos localmente como cachalotes, alimentam-se durante todo o ano nestes canais profundos, mergulhando à procura de lulas a mais de mil metros. Golfinhos-comuns e roazes deslocam-se pelas correntes mais superficiais, enquanto a primavera e o início do verão trazem baleias-azuis e baleias-comuns em migração ao longo do mesmo corredor. A concentração não é acidental: ressurgências ricas em nutrientes em redor de montes submarinos submersos reúnem presas, e as presas reúnem os animais que os viajantes vêm ver.
A observação aqui herda uma tradição de trabalho. Até 1984, a economia de São Miguel dependia da caça à baleia a partir de terra, e as cabanas de vigia no topo das falésias — as vigias — que outrora direcionavam os barcos com arpões, guiam agora embarcações de observação. Destes postos caiados de branco, os vigias examinam o horizonte com binóculos de alta potência e comunicam por rádio as coordenadas aos skippers abaixo, uma estafeta que sustenta as famosas taxas de avistamento dos Açores. Um cruzeiro de observação de baleias em Ponta Delgada bem gerido ainda depende dessa troca silenciosa entre a terra e o mar.
As embarcações diferem no carácter, tal como os melhores tours de observação de baleias em Ponta Delgada que partem do porto. Os barcos semirrígidos (zodiacs) navegam baixos e rápidos, encurtando distâncias rapidamente com um biólogo marinho a bordo para narrar o comportamento à medida que este se desenrola; catamarãs maiores oferecem altura, sombra e um convés mais estável para um maior alcance ao largo. Várias partidas combinam a busca com o ilhéu de Vila Franca do Campo, uma cratera vulcânica inundada cercada por uma lagoa natural, enquanto outras se estendem a encontros supervisionados com golfinhos selvagens em mar aberto.
O que distingue os bilhetes para o melhor tour de observação de baleias em Ponta Delgada é a ciência que os atravessa. Os biólogos registam cada avistamento, os hidrofones captam os cliques dos cachalotes em caça e cada cruzeiro fornece dados para a investigação regional de cetáceos. O Atlântico aqui raramente está calmo, a luz muda a cada hora e não há duas partidas que leiam a mesma extensão de oceano. Os avistamentos baseiam-se em décadas de registos e não em promessas, e para muitos viajantes essa incerteza é todo o atrativo.
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