Les eaux au large de São Miguel reposent sur un plateau sous-marin qui plonge à plus de 1 000 mètres à seulement quelques milles marins du port, une profondeur qui attire les cachalots près des côtes européennes dans des proportions que l'on ne retrouve presque nulle part ailleurs.
L'archipel des Açores enregistre plus de 20 espèces de cétacés sur une seule année, des grands dauphins résidents et dauphins communs aux baleines bleues, rorquals communs et rorquals de Sei migrateurs qui traversent le centre de l'Atlantique lors de leurs routes saisonnières.
Ponta Delgada s'est développée en tant que port baleinier, et les tours de guet, ou vigias, qui dirigeaient autrefois les harponneurs depuis les falaises guident désormais les naturalistes vers ces mêmes animaux à l'aide de jumelles et de radios. Cette inversion — de la chasse à l'observation — explique pourquoi une excursion privée d'observation des baleines à Ponta Delgada a une importance qui dépasse celle d'une simple promenade en bateau. Les compétences ancestrales pour repérer un souffle à l'horizon subsistent ; seul leur but a changé.
Les départs se font de la Marina Portas do Mar, sur l'Avenida Infante Dom Henrique, à l'ombre du front de mer en basalte de la ville et du fort de São Brás du XVIIIe siècle. Les bateaux naviguent vers le cône volcanique de l'îlot de Vila Franca, un cratère inondé entouré d'eau claire, où des biologistes marins expliquent la biologie des espèces qui font surface à leurs côtés. Les skippers se coordonnent par radio avec des guetteurs restés à terre, une méthode qui permet de maintenir les navires à une distance respectueuse tout en augmentant les chances d'une véritable rencontre.
Le cadre plus large a également son importance. São Miguel abrite des lacs de cratère, des sources géothermiques et des pâturages en terrasses derrière son port, et l'océan constitue la plus ancienne relation de travail de l'île. Une excursion d'observation des baleines à Ponta Delgada permet de lire cette relation en temps réel : les mêmes courants qui alimentaient l'économie baleinière soutiennent aujourd'hui un sanctuaire marin. Pour les visiteurs qui hésitent entre une excursion privée d'observation des baleines à Ponta Delgada et un bateau de groupe bondé, l'attrait réside dans le rythme — moins de passagers, un itinéraire adapté aux observations de la journée, et suffisamment de temps pour regarder une nageoire caudale se lever et s'enfoncer sans qu'une file d'attente ne se forme le long du bastingage.
3 h
