Plus de 25 espèces de cétacés ont été recensées dans les eaux au large de São Miguel, soit environ un tiers de tous les types de baleines et de dauphins connus de la science.
Une excursion d'observation des baleines et des dauphins au départ de Ponta Delgada s'aventure dans une étendue du milieu de l'Atlantique où les fonds marins tombent à des milliers de mètres à vue du port. Les cachalots se nourrissent dans ces profondeurs quelle que soit la saison, tandis que les dauphins communs et grands dauphins résidents fréquentent le même corridor bleu. Les baleines bleues, les plus grands animaux ayant jamais vécu, passent par là lors de leur migration printanière. Cette abondance n'est pas due au hasard ; elle est inscrite dans la géographie, dans la fosse qui longe l'île.
Les îles comprenaient ces eaux bien avant l'arrivée du tourisme. Jusqu'en 1987, les équipages açoriens chassaient les cachalots depuis des bateaux ouverts, guidés par des « vigias », des guetteurs situés sur les falaises qui scrutaient l'horizon à la recherche de souffles. Ces mêmes guetteurs dirigent désormais les navires de recherche et d'observation, et les excursions d'observation des baleines et des dauphins au départ de Ponta Delgada qui partent chaque matin dépendent toujours de leur regard. Une économie de chasse est devenue une économie d'observation en une seule génération.
Cette continuité compte encore aujourd'hui. Le réseau de vigies offre aux bateaux un avantage depuis la terre qu'aucun radar ne peut reproduire, ce qui explique pourquoi les observations y sont enregistrées avec une régularité inhabituelle. Les capitaines suivent un code de conduite qui limite la distance d'approche, et des biologistes marins à bord de nombreuses croisières identifient les espèces par leur nageoire dorsale, la forme de leur queue et les clics captés par un hydrophone. La plupart des billets pour les excursions d'observation des baleines et des dauphins au départ de Ponta Delgada incluent ce commentaire d'expert, transformant une sortie en bateau en leçon sur le terrain sur les plus grands résidents de l'Atlantique.
Les départs se font à la Marina Portas do Mar, un port en activité sur le front de mer de Ponta Delgada plutôt qu'un quai construit à cet effet. Une croisière d'observation des baleines à São Miguel peut se faire sur un catamaran stable avec un biologiste au micro, tandis qu'une excursion d'observation des baleines à Ponta Delgada plus rapide en Zodiac atteint les dauphins en quelques minutes. Vila Franca do Campo et son îlot au large encadrent la route orientale, et les fonds plus profonds au sud attirent les baleines à fanons migratrices tout au long de l'été. Pour les visiteurs qui hésitent entre l'océan et l'intérieur volcanique de l'île, l'excursion d'observation des baleines et des dauphins au départ de Ponta Delgada reste la fenêtre la plus claire sur ces eaux libres.
2 h 45 min
